葉には緑色と黄色の色素（しきそ）がふくまれています。気温が低くなってくると、緑色の色素（しきそ）がこわれて少なくなってしまうため、黄色が目立つようになり、葉が黄色に見えるようになります。　一方、緑色の色素（しきそ）が減（へ）るのと同時に赤い色素（しきそ）を作る植物もあり、この場合には葉は赤色に見えるようになります。葉が黄色になる植物にはイチョウなどがあり、赤色になる植物にはイロハモミジなどがあります。
　このように、秋に葉が黄色や赤色になることを紅葉（こうよう）といいます。紅葉（こうよう）は、おもに冬に葉をすべて落とす落葉樹（らくようじゅ）に起こります。