夏鳥として渡来し本州以南の河川敷や海浜の砂地，砂礫地でコロニーをつくり，繁殖する。自然環境が豊かな頃には，各地の海岸，河川敷で多くの繁殖が確認されたが，海岸の埋立，造成が進むにつれ，埋立地に営巣するようになり，工事の状況，環境の変化により増減をくり返し，全国的にその数を減らしている。1992年から1996年の県内調査では，14カ所の繁殖地のうち埋立地が10カ所，河川敷，海浜が3カ所，その他が1カ所で，埋立地に大きく依存していた（福岡県 1997）。また，1000羽以上のコロニー（北九州市響灘埋立地，苅田町沖人工島，福岡市博多湾東部埋立地）が，翌年には1桁台に激減するなどの変化が見られた。繁殖地の環境悪化，減少により個体数が大きく減少している。

全長28cm。アジサシ類中最小。上面は淡青灰色で下面は白い。桐原ら（2000）参照。

本州以南，沖縄諸島，先島諸島の各地（特に関西以西に多い）で繁殖が確認されている。

中国東部で繁殖し，冬季東南アジア，オーストラリアにわたる。

我が国には4月中旬～5月に渡来し，海辺や河川に生息する。空中で停止飛翔し，水中に急降下して小魚を捕食する。繁殖期は5月～7月。シロチドリ，コチドリなどとコロニーをつくる。巣は砂地，砂礫地にくぼみをつくり2～3卵を産む。

種の保存法（国際希少野生動植物種）