本種の主な生息地は河川敷や堤防の法面，沼沢地，水田などである。近年，河川敷はゴルフ場，競技場，公園，駐車場などに整備され，沼沢地は埋立られ，水田は農業形態の変化（機械化）で年々減少しつつある。

本種は世界でユーラシア大陸だけに古くから生息する，1属1種のネズミである。体重8～10g，頭胴長60～70mm，尾長60～80mm，耳長8～9mm，後足長15～16mm。体色は背面が黄褐色，腹面が白色，腰部が赤味がかったオレンジ色で美しい。草本の茎や葉をよじ登る時に使う尾の先端上面は，裸出している。ハツカネズミやヒメネズミと混同されやすいが，尾率や生息場所，毛色などの相違で区別できる。本種は世界産1000種のネズミの中で最も小さい。

本州の太平洋側では福島県以南，日本海側では新潟県以南，四国，九州，隠岐諸島，淡路島，豊島，因島，天草下島など

イギリスやスカンジナビア半島のつけ根から，ユーラシア大陸のほぼ北緯45～60度の間を帯状に横断する形で分布している。ミャンマー北部やインドのアッサム地方にも点状に生息する。

九州では春～初夏（5～6月）と秋～初冬（9～12月）の年2回，1産5～6頭の仔を産む。妊娠期間は17～19日。オギやススキなどのイネ科植物の茎に，それらの葉を巧みに編んで球形の巣（直径9～10㎝）をつくる。食物はイネ科植物の種子や小昆虫類で，寿命は飼育下で約2.5年である。河川敷などの水辺の環境指標生物となる。