過去には全国に普通に生息していたが，生息数激減のため1928年には狩猟獣から外された。その後，密猟，農薬汚染，環境の急変により各地で急激に絶滅したと考えられる。1953年に新聞紙上でカワウソの再発見を呼びかけた結果，愛媛，高知，徳島3県で生存が確認された。その後，捕獲増殖保護事業も失敗し，現在では高知県南西部に生息の可能性が残っているだけであり，日本の哺乳類のなかでは最も絶滅の可能性が高い。県内での生息状況は筑前国続風土記によれば「国内処々に多し」と記載されており，筑前国産物帳に名が挙げられていることから，1700年代には普通に見られたと考えられる。また，1963年に平尾台から本種の遺骸が発見されている。

日本のカワウソは固有種ニホンカワウソL. nipponであるという見解もある。全長100㎝，体重8kgを越してイタチ科の中では大型で，泳ぐのに適した形態からほか種と区別できる。

かつては北海道，本州，四国，九州に生息していた。

世界的にユーラシア大陸のシベリアを除く，河川沿いに広く分布する。また，朝鮮半島南部には我が国と同様に，絶滅の危機にあるわずかな個体群が保護されている。

河川の中・下流から海岸部に生息する。主食は魚類と甲殻類である。川岸に巣穴を掘り，休息・出産場所とする。生態の解明はほとんど行われていない。

文化財保護法（特別天然記念物）