一年生の水草。茎はところどころで分岐し，多細胞毛がある。浮葉は単葉で対生してつき，草質，楕円形から長楕円形，長さ0.8～2cm，幅は1cm以下，はぼ全縁，円頭，基部は円形で短い柄があり，扁平で平坦ないし少し水中側へ曲がる。葉の表面には短い突起が密にあり，その先に数本の刺状の毛がつき，裏面には多細胞の軟毛がある。水中葉は細かく枝分かれし，根のような形態と機能をもつ。胞子嚢群は水中葉の基部に集まってつき，10～12月頃に成熟する。染色体数はｎ＝9，2ｎ＝18の2倍体。本州･四国（瀬戸内側）・九州（西部）の低地で，水田や池沼の水面に生育しており，アメリカにも記録されている。 　成長した植物は切断されて栄養的にも繁殖し，水田を一面に覆うこともある。一方，水田除草剤に弱く，耕作地帯では激減している。日本では，野外では一年草ではあるが，温室内では越冬しており，暖地では常緑の生活型をもっている。現在の生育地のうち，どの地域のものが自生で，どこのものが帰化か，判断がむずかしくなっているが，日本が自生産地であることはまちがいないようである。和名は山椒藻で，葉の配列がサンショウの葉を思わせることによる。