常緑高木で，大きいものは高さ約30m，径90～150cmになる。樹皮は灰褐色～赤褐色で，縦裂し薄くて長い裂片にはがれる。葉は鱗片状で十字対生し，鈍頭で，細枝の側部につく葉は鎌形で長さ3mm内外，表裏にある葉はひし形でその約半長。太枝の側葉は長さ14mm内外あるが，表裏にあるものはやはりその約半長である。両面は緑色であるが，裏面では合せ目に白色の気孔群があって，Y字状を呈する。花は4月で，雌雄同株。雄花は楕円形で長さ2～3mm，雄蕊は十字対生し，3葯室がある。雌花は球形で径3～5mm。毬果は秋に熟して赤褐色となり，球形で径8～12mm。種鱗は盾形で，縁は敷石状に接し，外面は不整な4，5角形を呈し，中央に小突起がある。種子はやや円形，赤褐色で光沢があり，径約3mm，側翼はやや幅が狭い。子葉は2（まれに3）枚。

本州（福島県以南），四国，九州（屋久島まで）